Fundada en 1826, Kirkenes, actual centro administrativo de la comuna de Sør-Varanger, y situada en la región continental más al norte y este de Noruega (Finnmark), es el centro poblado más cercano de Noruega con relación a la frontera con Rusia, situada apenas a unos 10 a 15 kilómetros de distancia en la única carretera que conecta a ambas naciones.
Esta cercanía ha generado una relación e interacción mutua entre los habitantes y vecinos, que en los actuales tiempos de guerra parece insólita y hasta peligrosa, pero que durante generaciones ha contribuido a un intercambio comercial intenso, e incluso a la liberación de la ocupación Nazi por parte del ejército soviético durante la Segunda Guerra Mundial.
Economía y atractivos de Kirkenes
Con sus aproximados 3424 habitantes, la ciudad es conocida por su industria naval, que desde hace décadas se dedica a la reparación de barcos rusos. También cuenta con Bjørnevatn, una de las minas de cielo abierto más grande de Europa, en la que la empresa Sydvaranger extrae magnetita, un mineral de hierro de alta calidad.
La ciudad es uno de los nodos de la Hurtigruten, una ruta marítima que recorre la costa noruega desde Bergen a Kirkenes con 34 puntos de parada, la más importante del país y por muchos años vital para el transporte interno de mercancías. Actualmente dicha ruta es una de las principales propulsoras del turismo en la región, permitiendo la llegada de hasta 100.000 turistas nacionales y extranjeros en el año 2010.
Los visitantes acuden en busca de sus paisajes hermosos (especialmente los de Pasvikdalen) y también tras el rastro del cangrejo real o Kongekrabbe. El océano de Kirkenes es uno de los lugares dónde mejor prolifera este animal, considerado uno de los crustáceos más grandes del mundo, llegando a alcanzar cerca de dos metros de envergadura y 12 kilogramos de peso. Los turistas pueden asistir a rutas de “safari” para observarlo libre en su hábitat natural, o saborearlo en los restaurantes locales, especialistas en su preparación. Quizá sea por esto que algunos llaman a Kirkenes como “la ciudad del cangrejo real”.
La relación histórica con Rusia
Durante la Segunda Guerra Mundial, la ciudad fue intensamente bombardeada por el ejército alemán. Kirkenes fue el último lugar noruego ocupado por los nazis en 1940, y la primera zona liberada por el ejército rojo en octubre de 1944. En memoria de esto, la ciudad erigió un monumento de memoria a la liberación soviética, que también constituye un sitio cultural e histórico de interés actual. El Museo de la Frontera (Grenselandmuseet), exhibe un avión de ataque Ruso “Ilyushin”.
Dado que la mayoría de casas e instalaciones del lugar quedaron destruidas, se estima que entre 2000 a 4000 habitantes se vieron obligados a vivir por dos meses en los pozos mineros de Bjørnevatn. Durante dicho periodo llegaron a nacer 10 niños dentro de los túneles. Fue el ejército soviético el que terminó con aquella deplorable situación, liberándolos.
Como se mencionó anteriormente, son fuertes los lazos comerciales entre Rusia y los noruegos en Kirkenes. Incluso, se estima que alrededor de 500 rusos son inmigrantes residentes en la ciudad (más del 10% de la población). Se trata de poblaciones con una historia, economía y diario vivir conjuntos, que a pesar de la situación geopolítica actual se integran con un buen grado de respeto y armonía.
